十九世紀末、二十世紀初，歐洲北部斯堪的納維亞半島廣闊而崎嶇不平的土地上覆蓋著一望無際的森林，散布著無數(shù)的湖泊。城鎮(zhèn)、村莊稀疏散落，人們的交通主要是依靠那些隱現(xiàn)在林中湖畔的彎彎曲曲的小路。

在這樣的地理環(huán)境中生活，理所當然地要比別的地方更需要地圖和指北針，否則，要想穿越那莽莽林海是十分困難的。正因為如此，那些最經(jīng)常地在斯堪的納維亞半島山林中行動的軍隊，便成了開展定向運動的先驅(qū)。他們深知，如果不具備在山林地辨別方向、選擇道路和越野行進的能力，就不能完成保衛(wèi)國家的重任。

1918年，瑞典一位名叫吉蘭特的童子軍領袖組織了一次叫做尋寶游戲的活動，引起參加者的極大興趣，這便是定向運動的雛型。

由于這個活動組織方法簡便,不僅對提高野外判定方向的能力及學習使用地圖有好處，還能夠培養(yǎng)和鍛煉人的勇敢頑強精神，提高人的智力、體力水平。開展定向運動不需要其他體育項目那樣在場地與器材上支付大量經(jīng)費，娛樂性與實用性兼?zhèn)?，因此日益受到軍隊的重視，并且很快地在民間流傳開來。